A rendszer szélén áthaladó, a megszokott üzemanyagpótlás céljára normál sebességre kapcsoló konvoj akadálymentesen haladt a kívánt irányba, hogy újból beléphessenek a hiperűrbe. A négy Nebulon-B, a kisebb fregattok és a formáció legvédettebb részén, középen haladó transzport koordinálása azonban hosszabb ideig tartott, lévén régebbi gyártmányok. Mindenesetre nem készültek fel a mögöttük előtűnő cirkálóra.
A lapos, a Nebulonoknál alig kisebb könnyűcirkáló gyanúsan közel lépett ki a hiperűrből. Bár formáját tekintve lehetett akár teherhajó is, túlságosan kompaktnak és tisztának tűnt ahhoz, nem beszélve az oldalán fityegő turbolézerütegekről.. Szándékáról tanúbizonyságot téve rádiózavarást bocsátott az előtte haladó konvoj minden egységére, hogy elzárja tőlük a kommunikáció lehetőségét, hangáraiból pedig ismerős alakú vadászgépek raja özönlött elő..
TIE/sf-Invaderek, élükön egy valamivel impozánsabb TIE Silencerrel.
A Silencer plótafülkéjében életre kelt a rövid távú kommunikátor.
– A zavarást applikáltuk, Rin főparancsnok – jelentette az első rendi könnyűcirkáló parancsnoka. – A Nebulon-fregattok hangáraiban kezdenek feléledni a vadászok, a kisebb fregattok pedig felénk manővereznek, hogy biztosítsák a konvojt hátát.
– Maga foglalkozzon velük, rohamvezető – recsegte Rin. – A Nebulonokat és a szállítóhajót mi vesszük kezelésbe!
– Ahogy parancsolja, uram.
A TIE-formáció elérte az ellenség hátvonalát. A fürgén suhanó gépek átszlalomoztak a pozícióba álló könnyűfregattok mellett. Azok lomha ütegei lassan fordultak utánuk, turbólézereik az első rendi vadászok mögött hasították csak a vákuumot. A legközelebbi Nebulon-B felé repülve Rin aktiválta az osztaga belső kommsávját, miközben élesítette a rakéta-arzenálját.
– Láng Kilenc, Öt és Egyes! A szokásos elosztásban megindulnak a Nebulonok felé, kiiktatják a hangárokat, a maradék torpedókkal pedig szétszedik az összekötőfolyosót – a rég elavult fregattok közepén vonuló vékony, sebezhető modul tartotta össze a Nebulon-B-ket. Ha azokat eltépik, a fregatt vezérrendszereinek csatlakozásaival együtt, akkor a teljes felépítmény használhatatlanná válik, a legénységet pedig kiszippantja az űr halál-vákuuma.
– Hármas, Hetes és Kettes mellém zárkózzanak! – folytatta Rin, és célbavette a távolabbi nehézfregattot.
Pilótái olajozottan tették a dolgukat.
Rin átrepült a Nebulon fölött, és szálltában végigpermetezte a hajó védőpajzsait a vadásza lézereivel. Amikor ráfordult a már nyitott állapotban levő hangárra, a mellé zárkózott Invaderek felrepültek föléje, egyenesen a központi modulra zúdítva rakétatölteteiket.
A Silencer bejutott a hajó oldalán, és végighaladt egy szűk szervizfolyosón. Aztán beszáguldott a vadászhangárba. Rin kioldotta a torpedóit, miközben érezte a körülötte sürgölődő, már felszállópózban készülődő ellenséges pilóták zavarodottságát. Elkanyarodott a szemközti válaszfal mentén, visszafordulva a kijárat irányába, miközben a bent levő gépek eleresztették első lövéseiket felé. A Silencer, egy másodperccel azelőtt, hogy kilőtt volna a szabadba, ahonnan érkezett, hátrafordította az oldalán levő fegyverrendszert, és kilőtte a torpedókat.
Rin gépe a robbanás lökéshullámától felgyorsulva távolodott a katasztrófaövezetből. A Nebulon oldalsó része füstölgő romhalmazzá változott. A következő pillanatban újabb becsapódások rázták meg a felépítményt, és a fregatt középen kettészakadt, a keletkezett nyíláson pedig értelmes teremtmények százai szívódtak ki a biztos halálba.
Hármas, miközben elhaladt előttük, céllövőset játszott velük.
– Hé! – hallatszott Kettes hangja. – Ez nem gyakorlat, a dolgodra figyelj, cimbora! Úgysem élik túl kint az űrben..
– Ki tudja, egy-egy mocsoknak még lehet annyi ereje, hogy a komlinkjéhez kapjon.. – replikázott Hármas.
– A logikai képességei lenyűgözőek, Vix – hallatszott az interkommon Rin torzított hangja. – És ez nem dicséret.
– Nem a főparancsnok úr szokta mondani, hogy ahol az Erő van, ott minden lehetséges? – replikázott vidáman a pilóta, miközben a dolgukat végzett gépek felzárkóztak Rin mellé.
– Az Erő nálam van – felelte Rin. – Maga ugyanúgy meghalna idekint, mint bárki más. Tegyen róla, hogy ez ne így legyen..
– Teszek, uram.
– A második és a hármas célpont megsemmisítve – jelentette Kilences. – A négyesből elindult néhány lepke, de leszedtük őket.
– Négyes megsemmisítve – jelentette Egyes.
– Mi van a szállító hajtóműveivel?
– Még nem sikerült átütnünk a pajzsát, mindent hátra koncentrálnak – felelte Láng Tíz. – Hamarosan hiperűrbe lép.
– Azt megpróbálhatja – dörmögte hűvös nyugalommal Rin. – Mindeni utánam! Kezelésbe vesszü..
– Úgy tűnik, arra még se lesz szükség.. – halk robbanássorozat jelezte, hogy a szállítóhajó hiperhajtóműve használhatatlanná vált.
– Jó munka, Láng Tíz – mondta Rin. – Rohamvezető, indíthatja a rohamcsónakokat!
A konvoj védőflottájából már csak lángoló darabkák emlékeztettek a valaha ép fregattokra. A szállítóhajó sértetlen állapotban volt, az ion-torpedók pillanatnyilag hatástalanítottak a hajtóműveit. A hajó belsejében, az egyetlen főzsilip melletti folyosón a hajó biztonsági alakulatának szerepét ellátó milicisták a lehető legmegfelelőbb pozíciókat keresték a behatolók elleni védekezésre. Már hallották, ahogy a zsilip külső végén koppan az ellenség összekötőfolyosója..
A különféle kézifegyverekkel felszerelkezett férfiak és nők ládákat tettek le a folyosó fala mentén, hogy majd fedezékből tüzelhessenek a belépőkre. Az efféle rutinfeladatoknál egyetlen hozzájuk hasonló milícia sem számított ilyen komplikációra.. Közben a főzsilip szélein égő csíkok jelentek meg, ahogy a támadók megpróbáltak keresztültörni a többrétegű fémfalon. Igaz, hogy ezt a hajót arra tervezték, hogy a foglyok ne jussanak ki.. nem arra, hogy kívülről ne lehessen betörni.
Vöröses lángszikrák csaptak fel, füst árasztotta el a zsilip előtti teret, és az ajtó berobbant a helyiségbe. A biztonságiak első hullámának ideje sem volt elsütniük a fegyvereiket – a füstből vörös páncélos kommandósok szökkentek elő, és azonnal tüzet nyitottak.
Vörös siakjuk kiszűrte úgy a füst anyagát, mint a környezet elhomályosodott látképét. Tökéletesen tisztán láttak, és egymás után terítették le a védőket, miközben azok viszonozták a tüzet. Csakhogy a rohamkommandósok páncélja felfogta a kevésbé erőteljes sugárnyalábokat, a többit pedig vagy kikerülték, vagy nem hagytak az ellenségnek esélyt arra, hogy megindítsák őket.
Az összecsapás és a hajó elfoglalása mindössze néhány rövid percig tartott. Aki nem óhajtott meghalni, az feladta magát a rohamkommandósoknak. A szétroncsolt bejáraton a védők hullái mellé újabb páncélosok léptek ki, megállva a bejárat mellett. Félrehúzódtak, amikor újabb kommandós érkezett, és vigyázzba vágták magukat előtte. Az illető ugyanolyan rohamsisakot és páncélzatot viselt, mint ők, de vállairól fekete főtiszti palást lógott alá.
Cardinal főrohamvezető nem viselt látható helyen fegyvert. Felnyúlt, levette a fejéről a sisakját, és a hóna alá csapta azt. Körülpillantott a tetemeken, majd elindult, és vaskos léptekkel a transzport központi részébe masírozott.
Az emberei már letartóztatták a maradék biztonságit, és elzárták a gyermekrabszolgákat, akiket a hajó legénysége le akart szállítani.
– Ez itt azt állítja, ő a parancsnok, uram! – ráncigált elé egy lerongyolódott, de láthatóan harci viseletű nőt.
– Ezt nem tehetik.. – sziszegte a nő, dühtől eltorzult arccal. – Fogadni mernék, hogy maguk valamelyik Nagyúr magánserege.. Hát tudják meg, Charis királynő még csak fel se fogja kapni a fejét, ha meghallja a hírt! Ezzel aztán nem törnek borsot az orra alá!
A kommandós megráncigálta, mire a nő szeméből eltünt a düh, és a rémületnek adta át a helyét.
– Kérem – folytatta. – Én csak a dolgomat végzem. Átadom maguknak ezt az egészet, a szállítmányt, hátha a főnök nem jön rá..
Cardinal kinyújtotta a kezét, mire egyik kommandós sugárvető-pisztolyt nyomott a kezébe.
– Hé.. kérem, ne.. Nekem gyerekeim vannak.. – rimánkodott a nő.
Cardinal a szemébe nézett, célzott és lőtt. A nő mellkasán égett folt jelent meg, Cardinal rezzenéstelen arccal nézte, miközben összerogy... Utána visszaadta a pisztolyt a tulajdonosának. Leakasztotta az övéről a komlinkjét.
– Uram, a legénység a helyén maradt, ahogy parancsolta – jelentette egy másik kommandós. – Őrizzük őket.
Cardinal nem szólt, csak aktiválta az adóvevőt és az arca elé emelte.
– Főparancsnok, elfoglaltuk a hajót – jelentette. – Minden a helyén van.
– Jó. A vadászaink dokkoltak, a cirkálónk elhagyta a rendszert, egyelőre senki se tud a támadásról.
– De hamarosan megtudják – felelte Cardinal. – Nem kéne a kelleténél többet időzni..
– Jaina Solo hamarosan megérkezik, ahogy én is. Készüljenek a fogadásunkra...